Lycée George-Sand La Châtre

Alors que nous étudions actuellement en 1ère L « Des Cannibales » de Montaigne, il est important de parler de Jean de Léry.

Qui est Jean de Léry ?

Jean de Léry est un voyageur et écrivain français, né en 1536 et mort en 1613. D’origine modeste, Jean de Léry apprend le métier de cordonnier. Il se convertit à la Réforme et se réfugie en Suisse à Genève. En 1558, Jean Calvin l’envoie avec treize autres Genevois rejoindre la « France antarctique » de Nicolas de Villegagnon, établissement français dans l’actuelle baie de Rio de Janeiro. Il y reste du 7 mars 1557 au 4 janvier 1558. La concorde religieuse semble d’abord régner, mais en octobre, les protestants sont chassés de « l’île Coligny » ou Fort Coligny et doivent partager la vie des Indiens Tupinambas, avant d’être définitivement expulsés du Brésil.

Ces quelques mois passés dans l’intimité d’anthropophages marquent profondément Léry, déchiré entre son admiration des « sauvages » et son rejet du paganisme.

Illustration de Theodor de Bry

À son retour en France, ses amis le prient d’écrire un livre pour conter ses expériences, mais il perd deux fois le manuscrit après l’avoir prêté à des amis pour qu’ils le lisent. Il ne le publie qu’en 1578, sous le titre Histoire d’un voyage fait en la terre du Brésil. L’ouvrage se présente d’abord comme une réponse à André Thevet qui rejetait la responsabilité de l’échec de la colonie en France Antarctique sur les Protestants.

Pendant les guerres de religion, après le massacre de la Saint-Barthélemy, en 1572, il doit se réfugier à Sancerre. Il y connaît la famine lorsque la ville est assiégée par les Catholiques l’année suivante. Il est notamment le spectateur d’une scène d’anthropophagie où un couple affamé en vient à manger son enfant, qui lui rappelle les scènes de cannibalisme qu’il a pu observer lors de son séjour au Brésil. Ces événements sont relatés dans l’Histoire mémorable du siège de Sancerre, que Léry fait publier en 1574.

Histoire d’un voyage fait en la terre de Brésil

Considéré comme l’un des chefs d’œuvre de la littérature de voyage française du XVIe siècle, l’auteur y retrace son voyage de près d’un an dans la France Antarctique, dans la Baie de Guanabara. Il dépeint la vie des Indiens Toüoupinambaoults qui habitaient cette région du monde.

Jean de Léry joue un rôle primordial pour notre étude de Montaigne, puisque l’ Histoire d’un Voyage a connu un succès considérable en son temps comme en témoigne le nombre d’éditions qu’il a connu, cinq jusqu’en 1611, et a donc influencé Montaigne pour son chapitre des Essais (livre I chapitre 31) qui est consacré aux Cannibales : il doit beaucoup à Léry.

On considère même parfois que cette œuvre est à l’origine du mythe du bon sauvage.

Dans son ouvrage, l’auteur raconte tout d’abord le voyage pour aller au Brésil, et à la fin le voyage du retour ; il décrit également le pays, les paysages mais aussi et surtout les "Indiens" qu’il rencontre, et il les décrit de manière méliorative, comme des êtres intelligents.

Le voyageur essaie autant qu’il le peut d’observer sans juger.

Cette ouverture d’esprit, ce respect de l’autre même différent, cette croyance en l’unité de la nature humaine sont vraiment remarquables en ce XVIe siècle ensanglanté par les guerres de religion.

Les événements douloureux qui ont marqué le royaume de France ont sans doute infléchi la rédaction ultérieure du Voyage .

Léry n’en a que plus de mérite à croire dans la fraternité entre les hommes, à louer cette raison qui est bon sens, sagesse naturelle mais aussi modération.