En 1555, Villegagnon, commandité par Henri II, se lance dans une expédition secrète pour installer des colons français dans le Brésil alors sous souveraineté portugaise.
En 1557, Jean de Léry, avec treize autres Genevois protestants, rejoint la « France antarctique » de Villegagnon, qui pourrait devenir un refuge protestant. Mais des conflits religieux éclatent avec les catholiques ; Villegagnon rompt avec les calvinistes à l’issue d’un débat sur l’eucharistie. Les protestants sont chassés de la forteresse des Français, le Fort Coligny, et doivent partager la vie des Indiens Tupinambas, avant d’être définitivement expulsés du Brésil.
Ces quelques mois passés dans l’intimité d’anthropophages marquent profondément Léry, déchiré entre son admiration des « sauvages » et son rejet du paganisme.
Pendant ce temps, en France, André Thevet, aumônier de l’expédition de 1555, rentré au pays en 1556, pour raison de santé, publie un récit, Singularitez de la France Antarctique, qui dresse le premier tableau ethnographique des Indiens Tupinamba et de leur anthropophagie rituelle.
En réponse, Jean de Léry, dans son récit, Histoire d’un voyage fait en la terre de Brésil, publié en 1578, fera l’éloge de ces Indiens que Thevet jugeait « le peuple le plus cruel et inhumain de toute l’Amérique ». Selon Léry, en effet, le livre de Thévet est « farci de mensonges ».
En 1559, Villegagnon quitte la colonie. Celle-ci est prise par les Portugais le 16 mars 1560. Moins de cinq ans après sa fondation, c’est la fin de la France Antarctique.
Dominés par le thème de la barbarie et de la civilisation, de l’enfer et du paradis, les débats suscités par l’expérience de la France Antarctique n’ont cessé de se multiplier.
La guerre, la colonisation, l’imperfection de la connaissance nourrissent le relativisme de Montaigne qui, à son tour, influence des auteurs aussi divers que Prévost, Diderot, Jean-Jacques Rousseau et Voltaire qui ne cessent de réinventer des utopies.
Source : La France au Brésil sur le site de la BnF
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Dernière mise à jour : lundi 24 janvier 2022