Lycée George-Sand La Châtre

Théologicien dominicain espagnol né à Séville en 1484 et mort à Madrid le 17 juillet 1556, évêque de Chiapas au Mexique, voyageur et écrivain,

Bartolomé de Las Casas est l’un des premiers défenseurs des droits des peuples originaires d’Amérique.

Fils d’un modeste marchand, il suit des cours de latin et de sciences humaines avant de partir pour Hispaniola (aujoud’hui Haiti) avec l’expédition menée par Nicolàs de Ovando en 1502.

Nicolàs de Ovando

gouverneur d’Hispaniola de 1502 à 1509

Il perpétue ainsi la tradition familiale puisque son père lui-même avait participé au second voyage de Christophe Colomb. Après son arrivée à Hispaniola, une Encomienda ( regroupement sur un territoire de plusieurs centaines d’indigènes que l’on obligeait à travailler sans rétribution dans des mines et des champs) d’Indiens lui est attribuée. Il se consacre ensuite au travail de la terre avant son ordination, la toute première réalisée en Amérique.

Après plusieurs voyages, dont un à Cuba, Las Casas prend conscience de l’injustice de l’encomienda et se décide à la combattre. Il considère que les seuls "propriétaires" du Nouveau Monde sont les Indiens et que les Espagnols ne doivent y aller que dans le but de convertir les indigènes. Il commence donc une campagne pour la défense des Indiens en démontrant les aspects négatifs des encomiendas.

Il sera nommé "protecteur des indiens" en 1516 par le cardinal Cisneros.

A la mort de ce dernier Las Casas poursuit son action avec le nouveau roi, Carlos I (Charles Quint).

Charles Quint

Pour Las Casas, il faut coloniser "pacifiquement" les terres américaines avec l’aide de paysans et de missionnaires. C’est dans ce but précis qu’il se rend en Amérique en 1520 où Carlos Ier lui concède un territoire vénézuélien pour qu’il puisse mettre en pratique ses théories. Elles obtiennent peu de succès car pendant l’absence de Las Casas , les Indiens en profitent pour massacrer un grand nombre de colons.

Après cet échec, il va commencer une retraite qui va durer 16 ans dans le but d’entrer dans l’ordre des Dominicains. Même si Bartolomé de Las Casas continua de soutenir que les guerres contre les Indiens étaient injustes, il resta, curieusement en faveur de l’esclavage des Noirs.

En 1542, après avoir voyagé au Pérou et au Guatemala, il revient vers la péninsule et deux ans plus tard, le conseil des Indes écoute ses théories, ce qui fera grande impression sur Carlos Ier.

Le 20 novembre 1542 sont publiées les "leyes nuevas" (nouvelles lois) qui restreignent les "encomiendas" et l’esclavage des Indiens.

C’est à cette même époque qu’il écrit son oeuvre principale Brevisima relacion de la destruccion de Las Indias (Très brève relation de la destruction des Indes) dans laquelle il accuse les découvreurs du Nouveau Monde de toutes sortes de crimes. A sa parution, l’oeuvre est considérée comme scandaleuse et exagérée. Elle est publiée illégalement en 1552 et obtiendra beaucoup de succès au cours du XVIIème siècle.

En 1543 Las Casas renonce à l’évêché de Cuzco mais accepte celui du Chiapas où le roi d’Espagne lui demande de mettre en pratique ses théories. Il écrit ensuite un "manuel de confession" qui va être à l’origine de nombreux troubles, qui en 1546 l’obligent à partir pour Mexico où il continuera sur la même politique. Ses doctrines sont encore rejetées, ce qui le pousse à se retirer dans un couvent.

La controverse de Valladolid

En 1550-1551 ont lieu d’importantes discussions à propos de la légitimité de la conquête, entre Las Casas et le théologien Juan Ginés de Sepúlveda dont le second sortira grand vainqueur.

Charles Quint réunit à Valladolid des juristes et des théologiens pour déterminer si les Espagnols peuvent coloniser le Nouveau Monde et dominer les indigènes par droit de conquête ou par une conversion pacifique.

Sepúlveda justifie la guerre de conquête : leur barbarie (les sacrifices humains) condamne les Indiens à être dominés par les peuples civilisés.

Las Casas condamne la guerre et rejette la thèse de la barbarie : les Indiens respectent la loi naturelle et sont politiquement souverains. 

Bartolomé de Las Casas renonce à son évêché du Chiapas et meurt à Madrid en 1566.