Des documents récemment découverts ont permis de débarrasser sa physionomie des traits que nous avaient donné de lui les stoïciens. L’on ne possède guère de renseignements sur les détails de sa vie, à part la fondation du « Jardin »* en 306 avant JC et son long martyre physique dû à la néphrite. (inflammation du rein).
Sous l’enseignement de Nausiphane, disciple de Démocrite, Épicure découvrit l’atomisme*. Il ne semble pas que notre philosophe ait connu personnellement les grands penseurs de son temps. Il médita seul, hors de tout cadre scolastique, mais aussi privé de toutes les facilités d’une jeunesse tranquille. Il noua des amitiés précieuses qu’il garda toute sa vie.
Ainsi naquit la sentence épicurienne : « Un ami mort est doux encore au souvenir. »
L’enseignement et l’amitié furent pour Épicure deux formes de vie que l’égoïsme féroce de la douleur ne put jamais atteindre ; car la vie du premier épicurien fut tout autre chose qu’une quête du plaisir (=hédonisme).
Ce qu’il cherche c’est le bonheur, non le plaisir, la simplicité frugale et non le faste des festins ; plus que tout, il recherche l’isolement discret, le monde de la vie intérieure, tout cela dans la joie et la liberté.
« Il faut savoir rire quand on est philosophe. »
*Le Jardin est l’école philosophique ouverte aux hommes et aux femmes et installée à Athènes.
Épicure y enseignait les moyens de parvenir à la paix de l’âme appelée l’ataraxie. Celle-ci a été reprise au XVIIIème siècle durant les Lumières et a permis aux auteurs de réfléchir sur la tranquillité de l’esprit due à une absence de troubles.
*L’atomisme est une théorie physique proposant une conception d’un univers discontinu, composé de matière et de vide.
Selon les atomistes, les atomes composant l’univers sont tous de même substance. Ils sont indissociables et ne diffèrent les uns des autres que par leur forme, leur position et leur mouvement.
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Dernière mise à jour : lundi 24 janvier 2022